La Interesante Historia de la Cúrcuma

Quizás has tenido dudas sobre cómo pronunciar la palabra “turmeric”. Turmeric es cúrcuma en inglés. En la costa este de los Estados Unidos, muchas personas la pronuncian como “toomeric”, aunque tiene una “r” antes de la “m”. Esto podría deberse a los acentos europeos.

En esos idiomas, la pronunciación de una “r” fuerte no es común porque suelen vibrar las “r”. Es fácil que esa “r” se pierda entre el sonido de la “u” y la “m”, especialmente al hablar rápido. Así nació lo que se llama “inglés roto”. Los hijos de estos europeos crecieron pensando que “toomeric” era la forma correcta de decirlo. Lo mismo podría haber sucedido en algunas zonas de habla hispana.

Creo que es una teoría tan buena como cualquiera de las que he encontrado, quizá mejor, porque es la única que explica las dos pronunciaciones diferentes a pesar de que se escribe igual. Las primeras escuelas superiores y grandes editoriales estadounidenses se habían establecido en la zona y, gracias a ello, esta pronunciación podría haber ganado legitimidad en la tendencia dominante.

La supuesta razón de la diferencia mencionada en las referencias en línea es la discutida etimología. Algunos creen que cúrcuma procede del inglés antiguo turmeryte o tarmaret. Otros creen que procede del latín Terra Merita a través del francés Terre Merite. A mí eso me parece insuficiente porque no explica por qué no hay r en una de las pronunciaciones.

En la costa oeste muchas personas piensan que los de la costa este no saben leer porque, obviamente, debería pronunciarse TuRmeric. Es increíble lo acaloradas que pueden llegar a ser estas discusiones. Es como el búfalo contra el bisonte y si la piña debe o no ir en la pizza. Pero en este caso un buen diccionario puede venir al rescate. Ambas pronunciaciones son correctas y muchos diccionarios las incluyen como correctas aunque la ortografía sea la misma.

Origen de la Cúrcuma 

El origen del nombre “turmeric” genera aún más debate que su pronunciación. Estuve investigando durante un tiempo buscando algo que tuviera sentido al respecto. Finalmente encontré un relato de 13 páginas sobre la historia de esta palabra escrito por William Bruce Guthrie, que viajó por las rutas comerciales para descubrir el verdadero origen de la palabra. No se preocupen, les ahorraré todos los detalles. Pero ¡qué caos taxonómico, culinario y de curación natural!

La cúrcuma es originaria de India y el sudeste asiático. La mayor fuente de confusión fue causada por los comerciantes que a menudo la hacían pasar la cúrcuma por azafrán para obtener mayores ganancias en sus ventas alrededor del mundo. Esto hizo que los términos se confundieran.

El azafrán procede de las anteras y los estambres de la flor del azafrán. Hay 3 en cada flor. Te podrás imaginar cuántas flores se necesitan para obtener una pequeña cantidad. Las anteras son las pequeñas partes masculinas de la flor que producen el polen y los estambres son los filamentos que las sostienen. Los estigmas amarillos brillantes, la parte femenina, no forman parte del azafrán. Se necesitan muchas flores que son muy caras. Además hay que cosecharlas a mano. Termina siendo muy, muy caro.

La cúrcuma y el azafrán en polvo pueden ser muy difíciles de distinguir entre sí. Pueden tener el mismo color amarillo-rojizo-dorado y beneficios similares para la salud, y ambos tiñen de amarillo todo lo que tocan. Incluso confundía a los expertos, no digamos a la persona normal. El sabor y el olor eran la única diferencia detectable. La cúrcuma tiene un sabor terroso y picante y huele a mostaza. El azafrán es mucho más suave.

El Azafrán del Pueblo

La cúrcuma se consideraba el azafrán de los pobres. Se llamaba açafrao de terra (ç hace una especie de sonido de S), que significa azafrán de la tierra, en contraposición a las anteras de la flor del azafrán. La cúrcuma tiene unos rizomas parecidos al jengibre que se hierven y se secan o se secan frescos y se muelen hasta convertirlos en polvo, y es mucho más barata.

Francia era un gran importador de este açafrao de la India, como lo llamaban. Algunos en Francia la llamaban Terre Merite, que significa tierra meritoria o merecedora, pero la mayoría la llamaban cúrcuma.

Actualmente, cúrcuma es el nombre del género de la familia del jengibre que contiene la cúrcuma. También es el nombre del ingrediente más activo de la planta, la curcumina. Pero, en realidad, el verdadero nombre de la raíz que se comparaba con la raíz de jengibre se llamaba Cyperis, que fue bautizada por Pliney en el siglo I d.C., y quedó totalmente opacada por los comerciantes que la llamaban Cúrcuma.

En realidad, cúrcuma procede de la palabra árabe que designa la flor del azafrán. Los comerciantes siempre pueden comunicarse mejor que los científicos y el nombre del género pasó a llamarse Curcuma por la desinformación popular. Los científicos cedieron y lo utilizaron para mayor claridad. El nombre latino actual de la cúrcuma es Curcuma Longa. Nadie menciona nunca por qué. Tal vez porque piensan que es obvio porque las hojas miden de 18 a 40 pulgadas de largo.

Las personas que se enfrentan a la confusión al tratar de encontrar la derivación de la palabra cúrcuma simplemente asumieron que el francés Terre merite debe haber venido del latín Terra merita. ¿Quién podría culparles? Casi me vuelvo loca intentando averiguar el origen. Pero, como ya saben, soy testaruda.

El Significado de la Cúrcuma

Bueno, más o menos al mismo tiempo que todo esto sucedía, los portugueses estaban comerciando en la India y Oriente Medio y les trajeron todo tipo de pimientos. Los comerciantes trajeron los nombres extranjeros, pero se convirtió en una confusión, por lo que acuñaron una palabra que significa pimienta y agudo que fue modelado como el uso de la palabra pimienta en Inglés actualmente.

El pashto era la lengua de uso común en la región que abarcaba la India y Medio Oriente. Esta palabra en pashto abarcaba no sólo los pimientos verdaderos, sino cualquier hierba que tuviera esas características, picante o agudo o especiado. Esa palabra era merich y, al igual que tenemos diferentes pimientos como el pimiento rojo, el pimiento verde, el pimiento habanero, el pimiento de Chile, el pimiento scotch bonnet, etc., también tenían descripciones similares.

¿Adivina cuál era el nombre de la cúrcuma? Tzer merich. Tzer significa amarillo. Todos los amigos indios que conozco la llaman especia amarilla. Pensé que eran simplistas. Me sorprende que estuvieran dando una traducción directa de lo que significa cúrcuma: especia amarilla. Bueno, ahí lo tienen, ¡por fin tiene sentido!

La planta de cúrcuma

Cualquiera diría que se han acabado las confusiones sobre la cúrcuma. Pues bien, imagínate mi disgusto cuando busqué la descripción de una planta de cúrcuma y todas las descripciones tenían diferencias. ¡Ni siquiera se ponían de acuerdo en el color de las flores!

Así que empecé a buscar fotos. Vaya. Nunca había visto una planta tan confusa como la cúrcuma. Me di cuenta de que todas las descripciones eran correctas, pero incompletas. Cuando junté todas las descripciones, todo tenía sentido.

En primer lugar, la cúrcuma se cultiva desde hace tanto tiempo por los brotes que salen de sus rizomas que no se conoce ningún tipo silvestre de cúrcuma. La teoría es que procede de una hibridación de la «cúrcuma» silvestre Curcuma aromatica y otra planta indeterminada con la que está estrechamente relacionada. El hecho de que la cúrcuma silvestre no sea cúrcuma realmente,,, forma parte de esta maravillosa confusión.

La información sobre esta planta es un desastre. Tiene múltiples estructuras en forma de bolsas que parecen estar ahí para proteger las flores, pero están vacías excepto por un conjunto de tres flores hacia la parte superior. La mayoría, incluido el Kew, dice que estas flores son estériles y crean semillas inviables. Una referencia decía que las dos de fuera eran estériles pero que la del centro era fértil. Esas flores son de color blanco a amarillo.

Me quedé totalmente confundido cuando busqué referencias botánicas americanas y todas mencionaban que la cúrcuma longa tenía una hermosa flor morada que era popular en los jardines de flores. No mencionaban en absoluto las flores amarillas. Y lo comprobé nuevamente. Y sí, se referían a la cúrcuma, la Curcuma longa. Otra palabra para designarla es Curcuma domestica.

Así que busqué imágenes. Finalmente vi una que tenía dos pequeñas flores amarillas, como las descripciones asiáticas, y una gran flor púrpura en el centro que sobresalía por encima de la planta. ¡Ésa debía de ser la única flor fértil!

 

Esto me recordó a aquel viejo chiste en el que la gente describía un elefante desde un solo punto de vista y no podías decir que estaban describiendo el mismo animal hasta que ponías todas las descripciones juntas. Las referencias botánicas americanas, por supuesto, pensaban que la flor púrpura era lo más importante y los asiáticos que describían la planta probablemente la cosechaban para comer o con fines medicinales antes de que pudiera desarrollar una flor púrpura. Además, las plantas de América se encontraban en suelos mucho más ricos que los áridos de su tierra natal y probablemente la planta crecía más rápido.

Resulta que hay unas 80 plantas diferentes con flores de distintos colores que se llaman cúrcuma, y el turmeric también se llama cúrcuma, así que a veces la gente llama cúrcuma a estas otras flores. Incluso encontré algo llamado cúrcuma azul. No es una cúrcuma en absoluto, pero cuando se corta en los rizomas que se parecen a la cúrcuma es el más hermoso verde azul y se afirma que tienen beneficios para la salud similares, algunos de los cuales son incluso más fuerte que la cúrcuma. En la India se consume como planta silvestre.

En conclusión

Si alguien se anima, probablemente se podrían escribir unos cuantos libros sobre todo el tema de las plantas llamadas cúrcuma que en realidad no lo son. Me doy cuenta de que es la enorme popularidad de la cúrcuma lo que ha hecho que tanta gente vea algo parecido y, al no tener un nombre para ello, lo llame naturalmente como lo conocen.

¡Ahora por fin se acabó la parte confusa! Por un momento pensé que me estaba convirtiendo en Sherlock Holmes. Nadie discute que la cúrcuma se utiliza y se utilizaba mucho con fines medicinales, como especia y como colorante. ¡Increíble!

¡Ahora, lee nuestro blog sobre los beneficios de la cúrcuma!

*Este artículo tiene fines informativos. Las afirmaciones anteriores no han sido evaluadas por la Food and Drug Administration (FDA). Este producto no está destinado a diagnosticar, tratar, curar o prevenir ninguna enfermedad.