Gotu kola: Historia y beneficios

¿Cuál es la diferencia entre Gotu Kola y la nuez de Kola?

Gotu Kola. Bueno, lo primero que se me vino a la mente cuando leí ese nombre fue aquel famoso comercial de 7Up. Tal vez pensaste lo mismo. Y también es cierto que esta planta no tiene absolutamente nada que ver con la nuez de kola, Cola nitida. El nombre en latín de la gotu kola es Centella asiatica.

Kola simplemente significa “hoja” en un idioma del norte de la India que hoy se habla principalmente en Sri Lanka. “Gotu” hace referencia a la forma de la hoja: similar a una copa o cono.

En el caso de la nuez de kola, kola se refiere específicamente a la planta que produce esta famosa nuez rica en cafeína, que fue utilizada en la fórmula original de Coca-Cola.

¡Pensar que una bebida contenía tanto hojas de coca —fuente de cocaína— como nuez de kola con toda esa cafeína! ¡Bzzzz!

“Kola” es la manera en la que se escribe en África Occidental, mientras que “Cola” proviene del nombre en latín que le dio el famoso botánico Carl Linnaeus. Durante mucho tiempo, “kola” fue la forma más común para referirse tanto al árbol como a la nuez, hasta que Coca-Cola popularizó la grafía “cola”. Ambas formas se consideran correctas. ¡Y ahora ya sabes que la gotu kola no tiene nada que ver con eso!

Cómo identificar la Gotu Kola

La hierba es originaria del sudeste asiático, en países como India, Sri Lanka, China, Indonesia y Malasia. Gracias a sus propiedades medicinales, hoy en día se cultiva en muchas partes del mundo. Se ha naturalizado en zonas tropicales y subtropicales como el sur de Estados Unidos, partes de Australia, Sudáfrica y Madagascar, y también se cultiva en invernaderos en países como Turquía.

El aspecto de la planta puede variar ligeramente según su origen, pero en general es una planta rastrera, similar al pasto, como el “crab grass”. En lugar de hojas largas, desarrolla tallos con hojas compactas de forma circular, elíptica o tipo riñón. A mí me recuerdan a pequeñas monedas, aunque algunas variedades tienen bordes más ondulados y se asemejan más a un corazón estilizado o a una pequeña copa invertida.

Las nervaduras de las hojas circulares parten desde el centro; en las hojas elípticas, desde un punto ligeramente desplazado; y en las hojas con forma de riñón o corazón, desde la hendidura superior. Estas pequeñas hojas son de color verde claro a verde amarillento, y al triturarlas desprenden un aroma similar al de la zanahoria. Al parecer, también tienen buen sabor, ya que se utilizan en muchos platillos, incluso crudas en ensaladas.

Características de la planta

Actualmente, en Occidente se utilizan principalmente las hojas. Sin embargo, en la medicina ayurvédica también se empleaban el fruto, las semillas y el resto de la planta. El fruto es muy amargo, por lo que no se usa en la cocina.

Aun así, el fruto es bastante interesante. Puede ser redondo u ovalado. Cuando crece en la planta, tiene una superficie con venas visibles, de color verde amarillento y aspecto jugoso. Al madurar, la superficie se abre y revela una estructura que recuerda a una fresa o una piña, pero mucho más pequeña, de color marrón amarillento. Estos frutos se conocen como aquenios (achenes), estructuras que contienen múltiples semillas agrupadas. En el caso de la gotu kola, estas semillas se separan del fruto y se convierten en unidades individuales llamadas mericarpos.

“Mer” significa parte y “carpo” se refiere al cuerpo del fruto. Es decir, “parte del fruto”. Estos mericarpos se dispersan a través del agua, aunque la planta se reproduce principalmente por estolones que se extienden sobre el suelo. Pero los mericarpios pueden iniciar una planta en una zona totalmente nueva.

Las flores de la gotu kola forman pequeñas umbelas, es decir, grupos de flores que crecen juntas, como un pequeño ramo. A veces hay solo una flor, y otras hasta cinco. Aunque se describen comúnmente como violetas, también pueden ser blancas, rosadas o incluso de un tono rojo intenso. Tienen entre 4 y 6 pétalos y crecen cerca del suelo.

Otros nombres para Gotu Kola

La Gotu Kola tiene muchos nombres comunes: centella asiática, centella india, ombligo de agua de la India, violeta silvestre y hierba del tigre. Curiosamente, también tiene muchos nombres latinos: Centella asiatica, como mencionamos; Centella coriacea (significa textura de cuero); Hydrocotyle asiatica (Hydrocotyle significa "copa de agua" en griego); Hydrocotyle lunata (en forma de media luna, probablemente por la vista lateral de la hoja) y Trisanthus cochinchinensis, que se refiere a que las flores suelen estar en racimos de tres (Tri- tres, anthus- flor) y cochinchinensis se refiere al lugar donde se encontró por primera vez: Cochinchina. Esta es una región de China que ahora es Vietnam. Un botánico diferente llamado Loureiro la nombró así en los años 1700. Este nombre no es muy preciso porque los racimos de flores pueden tener de 1 a 5 flores en una pequeña umbela.

¡Me encontré con una referencia que enumeraba 53 nombres latinos sinónimos de la Gotu Kola! La razón por la que tiene tantos es porque hubo muchos intentos tempranos de clasificarla. Esto demuestra el interés histórico por esta planta en todo el mundo. La conclusión más reciente y final es Centella asiatica, pero en la literatura científica los otros nombres aún existen.

Un poco de contexto cultural

Centella significa "100 hojas", relacionado con los 100 años, porque se decía que si querías vivir hasta los 100 debías comer estas hojas. Y asiática obviamente significa de Asia. La gente llegó a esta conclusión porque los elefantes llegan a vivir 100 años y comen mucha de esta planta en estado salvaje. A lo largo de la historia de la herbolaria, las personas han aprendido mucho sobre las plantas observando la vida animal de la zona y luego probándolas ellas mismas.

Otra teoría es que Centella proviene del latín centrum, que significa "espina", refiriéndose al fruto de la planta. Pero cuando busqué centrum, significaba principalmente "centro" y una definición se refería a la punta de un compás que se clava en una superficie cuando se dibuja un círculo. Para mí, eso describe en cierto modo las hojas, no el fruto. Así que, ¿quién sabe? Encontré muchas descripciones contradictorias y confusas del fruto que tuve que armar como un rompecabezas. No creo que “centro” ni "punzante" sean descripciones adecuadas ya que la fruta ni siquiera es tan espinosa como una piña.

En la India hay otra complicación con el nombre. La Gotu Kola comparte el nombre Brahmi con otra hierba similar, la Bacopa monnieri (hisopo de agua). Ambas se usaban tradicionalmente para mejorar la memoria y para calmar. Ambas hierbas se complementan entre sí. Si alguna vez vas de compras a un mercado indio, puedes saber si el Brahmi es Gotu Kola o hisopo de agua por las hojas. Las hojas de la Gotu Kola son pequeñas, redondas u elípticas y carnosas. El hisopo de agua tiene hojas más anchas con bordes dentados. Ambas plantas tienen un alto contenido de diversas formas de saponinas.

Beneficios de la Centella Asiática o Gotu Kola

La gotu kola es un adaptógeno que contribuye al bienestar general. Quizás por eso, entre tantos nombres científicos, terminó prevaleciendo aquel asociado con la longevidad.

Tradicionalmente, es conocida por:

• Favorecer la cicatrización de heridas
• Apoyar la salud renal mediante la circulación y acción antioxidante
• Actuar como potente antioxidante para todo el cuerpo
• Calmar sistemas sobreestimulados y mejorar la circulación
• Promover una piel saludable
• Proteger el hígado
• Fortalecer y calmar el sistema nervioso
• Estimular el sistema inmunológico
• Apoyar la salud del corazón
• Regular el metabolismo de los carbohidratos
• Ayudar a eliminar células anormales
• Fortalecer las paredes de las venas
• Mejorar la memoria, el estado de ánimo y la claridad mental

Se han identificado múltiples compuestos activos con propiedades medicinales, especialmente los saponósidos triterpénicos. Sabrás de mis blogs pasados que un triterpeno contiene 30 átomos de carbono que pueden organizarse de diversas formas. Las saponinas tienen la capacidad de interactuar tanto con el agua como con las grasas, lo que les permite influir en distintas funciones del organismo.

En el cuerpo, ayudan a mantener limpios el cerebro y el sistema nervioso, y junto con su capacidad antioxidante, resultan muy valiosas para promover y mantener la salud.

Antes de estudiar esta planta, solía llamarla erróneamente “Guta kola”. Pero ahora no volveré a cometer ese error, porque entiendo que realmente es la hierba “go-to” (la de confianza en inglés) para casi todo, ya que muchas funciones del cuerpo están conectadas con el cerebro y el sistema nervioso. ¡Y el hecho de que su acción antioxidante y depurativa también beneficie a otros órganos internos, ayudando a protegerlos y regenerarlos, la convierte en una de las hierbas más completas que existen!