Entendiendo la composición de los aceites esenciales
Un aceite esencial típicamente contiene cientos de compuestos individuales, la mayoría de los cuales representan menos del 1% de la mezcla total.
No te preocupes, no voy a enumerarlos todos. Afortunadamente, estos compuestos se pueden agrupar en familias. Los compuestos más pequeños y ligeros suelen encontrarse en mayor concentración, mientras que los más pesados están presentes en cantidades menores.
¿Qué contienen los aceites esenciales?
La mayoría de los compuestos presentes en los aceites esenciales son terpenos. Ya he hablado sobre los terpenos en otros artículos, ya que se encuentran en muchas plantas, pero probablemente vale la pena repasarlo.
Los bloques básicos de los terpenos se llaman isoprenos, que pueden entenderse como “media unidad” de un terpene. De hecho, una unidad de isopreno se conoce como hemiterpeno (hemi significa mitad) y contiene 5 carbonos, 8 hidrógenos y 2 dobles enlaces.
No te sientas abrumado por estos nombres. Son simplemente formas de describir estructuras básicas, similares a bloques de construcción. Hay muchos y cada uno necesita su nombre.
Cómo se nombran los terpenos
Por ejemplo, un monoterpeno (mono significa uno) está formado por dos unidades de isopreno, es decir, 10 carbonos, 16 hidrógenos y 4 dobles enlaces.
Un diterpeno (di significa dos) contiene cuatro unidades de isopreno, o dos terpenos. Los químicos suelen representar los terpenos con la fórmula general (C₅H₈)ₙ, donde “n” indica cuántas unidades de isopreno forman la estructura.
En este caso, “n” representa el número de unidades de isopreno dentro de una familia específica de terpenos. Por lo tanto, el número de terpenos en una molécula sería n dividido entre 2.
¿Qué sucede cuando hay un número impar de unidades de isopreno? En esos casos, se utilizan prefijos especiales. Por ejemplo, entre mono- (que significa uno) y di- (que significa dos), se usa el prefijo sesqui- para indicar uno y medio
Sester = dos y medio
Sesquarter = tres y medio
Cuatro terpenos forman un tetraterpeno. Existen pocos (o ninguno) lo suficientemente volátiles como para encontrarse en aceites esenciales. Sin embargo, los terpenos pueden volverse muy grandes; cuando superan cierto tamaño, se denominan politerpenos.
Espero que esto haya aclarado un poco el tema. Si algo no quedó claro, puedes repasarlo o buscar los términos para entender mejor antes de continuar.
La importancia de los terpenos en los aceites esenciales
La razón por la que he explicado todo esto es porque los aceites esenciales contienen muchos monoterpenos y sesquiterpenos. Y también contienen compuestos que se derivan de estos. Por ejemplo, hay alcoholes formados a partir de monoterpenos, y se llaman monoterpenoles. El sufijo -ol significa alcohol, lo que implica que en algún lugar se ha añadido un oxígeno y un hidrógeno (-OH) a la molécula.
¿Puedes adivinar qué alcoholes se forman a partir de los sesquiterpenos? Si has dicho sesquiterpenoles, ¡vas por buen camino!
Veamos ahora cómo se aplica esto a los aceites esenciales. Es muy probable que los alimentos que consumes diariamente contengan terpenos. Sin embargo, en los aceites esenciales su concentración es mucho mayor, lo que los hace tan potentes. Se necesita una gran cantidad de materia vegetal para producir una pequeña cantidad de aceite esencial.
Familias de compuestos
Monoterpenos
Los monoterpenos son los compuestos más comunes en los aceites esenciales.
Las propiedades más comunes de esta sustancia son:
- Apoyan la respuesta del cuerpo ante factores externos
- Mantiene el entorno libre de gérmenes
- Efecto analgésico
- Ayudan a equilibrar la respuesta del sistema inmunológico
- Descongestionante
- Pueden estimular la circulación
- Tienen un efecto estimulante
No es posible determinar con exactitud el perfil del contenido de monoterpenos ni el contenido en general, ya que este varía según la planta y las condiciones en las que se encuentre. Estos compuestos forman parte del sistema inmunológico de la planta y, en función de las amenazas a las que se enfrentan, pueden variar considerablemente.
Encontré un informe de una marca que había realizado pruebas de laboratorio durante un largo periodo de tiempo para determinar el porcentaje promedio de contenido de sus aceites esenciales, para que te hagas una idea.
Porcentajes promedio de monoterpenos encontrados en aceites esenciales:
- Toronja: 96%
- Mandarina y naranja agria: 90%
- Limón: 87%
- Naranja dulce: 85%
- Bayas de enebro: 80%
- Ciprés y nuez moscada: 75%
- Lima: 72%
- Pino: 70%
- Pimienta: 60%
Sesquiterpenos
Los sesquiterpenos son el siguiente grupo más común. Las propiedades más comunes de estos son:
- Apoyan la respuesta ante factores externos
- Mantiene el entorno libre de gérmenes
- Efectos analgésicos
- Contribuyen a regular la respuesta inmunológica
- Promueven el equilibrio
- Tienen un efecto calmante
- Apoyan la regeneración celular
Porcentajes promedios en aceites esenciales:
- Vetiver: 65%
- Cade y cedro de Virginia: 60%
- Jengibre: 55%
- Cedro Atlas y pachulí: 50%
- Milenrama: 45%
- Helicriso & Ylang Ylang: 40%
- Mirra: 39%
- Manzanilla alemana: 35%
Alcoholes terpénicos
A continuación vienen los alcoholes mono- y sesquiterpénicos. Propiedades comunes de estos:
- Apoyan la protección frente a factores externos
- Ayudan a mantener un entorno limpio
- Efectos estimulantes
Porcentajes promedio:
- Palo de rosa: 90%
- Palmarosa: 85%
- Sándalo: 80%
- Cilantro y menta de raíz: 70%
- Geranio: 63%
- Hierba gatera: 62%
- Rosa: 60%
- Albahaca y mejorana dulce: 50%
- Árbol de té and Lavandín: 45%
- Menta: 42%
- Mirra, neroli, and vetiver: 40%
- Lavanda: 36%
- Cedro: 30%
Fenoles
Los fenoles son una familia especial de alcoholes. Contienen un anillo de seis carbonos con enlaces dobles alternos y un grupo -OH. Aunque son moléculas ligeras, su estructura hace que se evaporen más lentamente y también se encuentran en aceites esenciales.
Seguramente recuerdas el anetol del regaliz, el eugenol de la canela y el timol del tomillo, pero en estos alimentos se encuentran en una concentración mucho menor, de entre un 4% y un 12%.
Algunas propiedades comunes de los fenoles son:
- Apoyan la respuesta del cuerpo ante factores externos
- Mantiene el entorno libre de gérmenes
- Estimulan el sistema inmunológico
- Tienen efecto estimulante a nivel mental
- Favorecen la circulación
Estos son los porcentajes promedio de fenoles que se encuentran en los aceites esenciales:
- Clavo y albahaca (del quimiotipo metilchavicol, abreviado ct o qt): 90%
- Hoja de canela 86%
- Oregano y estragón: 70%
- Hinojo: 62%
- Tomillo ct timol: 40%
Algunos aceites esenciales se clasifican en diferentes quimiotipos (ct o qt), ya que una misma especie puede presentar variaciones significativas en su composición según las condiciones de cultivo y otros factores ambientales. Los quimiotipos se identifican por el compuesto presente en mayor concentración en dicha planta.
Aldehídos
Los aldehídos también están presentes en los aceites esenciales. Este grupo tiene un átomo de carbono situado al final de una cadena de carbonos, que está unido mediante un doble enlace a un átomo de oxígeno y a un átomo de hidrógeno. Por lo general, se trata de compuestos de olor muy agradable que contribuyen en gran medida al aroma general de un aceite esencial.
Sus propiedades comunes:
- Apoyan la defensa frente a problemas biológicos, especialmente los fúngicos
- Ayudan a regular la respuesta del sistema
- Mantiene el entorno libre de gérmenes
- Tienen un efecto calmante y a la vez revitalizante
Estos son los porcentajes de aldehídos que se encuentran en los aceites esenciales:
- Citronela, limoncillo, eucalipto limón: 80%
- May Chang, melisa: 50%
Cetonas
Las cetonas tienen un aroma distintivo y agradable, a menudo similar al alcanfor. La familia de las cetonas presenta un átomo de carbono con un doble enlace a un átomo de oxígeno, pero este no se encuentra en el extremo. Siempre está unido a dos átomos de carbono, uno a cada lado. Los aldehídos lo tienen en el extremo, mientras que las cetonas lo tienen en cualquier punto de la cadena de carbonos.
Las propiedades comunes de las cetonas son:
- Actúan como descongestionantes
- Funcionan como expectorantes
- Apoyan la cicatrización
- Ayudan a descomponer grasa y mucosidad
- Algunas tienen efecto calmante
Porcentajes de cetonas que se encuentran en estos aceites esenciales:
- Hierbabuena: 55%
- Alcaravea: 54%
- Caléndula y eneldo: 50%
- Hisopo: 46%
- Eucalipto dives: 45%
- Salvia: 35%
- Romero: 25%
Ésteres
Los ésteres tienen un aroma intensamente afrutado. Se encuentran en la mayoría de los aceites esenciales en distintos grados. La familia de los ésteres presenta un átomo de carbono con un doble enlace a un oxígeno y un enlace simple a otro oxígeno, y tanto el carbono como el oxígeno con enlace simple están unidos a carbonos que pueden enlazarse con cualquier otra estructura.
Las propiedades comunes de los ésteres son:
- Algunos eliminan los hongos y otros inhiben su crecimiento
- Ayudan a relajar los espasmos
- Tienen efecto analgésico
- Calman el cuerpo
- Calman el sistema nervioso
- Favorecen la regeneración celular
- Pueden ayudar a mejorar el sueño
Porcentajes comunes de ésteres encontrados en estos aceites esenciales:
- Abedul dulce: 99%
- Manzanilla: 75%
- Salvia romana y benjuí (benzoína): 70%
- Bergamota: 40%
Óxidos
Y por último, pero no por ello menos importante, tenemos los óxidos. Cualquier compuesto que contenga un átomo de oxígeno unido en alguna parte se clasifica como óxido. También pueden pertenecer a otras familias, por lo que aquí solo se incluyen los que quedan fuera de esas categorías. Los óxidos tienen los olores más intensos de todas las moléculas si el oxígeno que los convierte en óxidos está unido a una molécula que ya es aromática. El eucaliptol es un ejemplo de ello. Es lo que le da al eucalipto su olor.
Las propiedades comunes de este tipo de óxidos son:
- Tienden a secar los tejidos
- Efecto refrescante
- Dilatan las vías respiratorias
- Descongestionan
- Disuelven la mucosidad
- Limpian los pulmones
- Calman las reacciones inmunitarias excesivas
Porcentaje de estos óxidos presentes en los siguientes aceites esenciales:
- Eucalipto: 78%
- Ravensara y niaulí: 60%
- Mejorana silvestre: 55%
- Manzanilla alemana: 35%
- Lavanda espigada: 34%
- Romero: 30%
Conclusión
Gracias por llegar hasta aquí. Puede que haya sido más extenso de lo esperado, pero ahora tienes una comprensión mucho más profunda de los aceites esenciales que la mayoría de las personas que los utilizan o incluso los venden.