Maca: Su historia y beneficios
No es la primera vez que escucho que las condiciones de cultivo severas son las que dan lugar a una planta superalimento o superfood como les llaman en ingles. La planta produce una gran cantidad de fitoquímicos para poder sobrevivir en su entorno hostil, y nosotros podemos beneficiarnos al consumirlos.
La maca es una de las pocas cosas que crece en las altas mesetas de los Andes, en Perú, Bolivia y otras partes de Sudamérica con mesetas montañosas elevadas. China y Estados Unidos han experimentado cultivarla, pero la potencia no se acerca ni de lejos a la de la maca cultivada en ese clima tan extremo. Aunque también crece en partes de Bolivia, Chile y Brasil, no se habla mucho de eso. Perú es el lugar que se asocia con la maca.
A casi tres kilómetros de altura en los Andes, donde se encontró creciendo esta planta, la temperatura es extrema, helada y siempre cambiante, con una luz solar intensa, vientos fuertes y un suelo rocoso, duro y seco. La maca sostuvo a las personas de esa región durante miles de años.
Nombres comunes de la maca
Otros nombres de la maca son maca-maca, maino, ayak chicura y ayak wilku. La palabra española maca significa magullar, pero también dejar una marca. Y la maca definitivamente ha dejado su huella en quienes la usan, tanto a nivel de salud como económicamente. Los otros nombres son usados por los locales en Perú y de alguna manera describen la planta, aunque no encontré ninguna traducción literal — solo que eran sinónimos de ginseng peruano.
El nombre comercial de la maca era ginseng peruano antes de que relativamente hace poco se diera a conocer por sí misma. No tiene absolutamente ninguna similitud con el ginseng, excepto que, al igual que este, aumenta la energía y la resistencia. Los vendedores no están particularmente interesados en ser técnicamente correctos. Solo quieren la forma más fácil de comunicar por qué deberías querer el producto, y el ginseng es algo muy popular con el cual asociar un producto desconocido.
La maca tiene dos nombres en latín: Lepidium meyenii y Lepidium peruvianum. El primero se refiere a la planta silvestre y el segundo a la cultivada, aunque muchos siguen usando Lepidium meyenii independientemente de este hecho. Los nombres significan prácticamente lo mismo. Uno hace referencia al “Lepidium cultivado en las alturas de los Andes” y el otro al “Lepidium cultivado en Perú”. Lepidium es bastante poco descriptivo de lo que todos conocemos de la maca; se refiere al diminuto fruto que usualmente ni siquiera se menciona.
Origen e historia de la maca
Aunque no hay una fecha exacta, las investigaciones sugieren que la maca se ha cultivado desde el año 3,500 a.C., por lo que fue utilizada por civilizaciones que incluso precedieron a los Incas. Los Incas hicieron un uso intensivo de la maca. Los guerreros la consumían antes de entrar en batalla porque aumentaba su fuerza y resistencia. En tiempos de paz, a veces se les prohibía comerla para proteger a las mujeres de los pueblos conquistados del aumento del deseo sexual que les provocaba a los guerreros. Era tan valiosa que podía usarse para pagar impuestos.
La maca es un vegetal de raíz. Para mí se parece a un betabel o remolacha, aunque no tan intensamente colorido y solo con color en la parte exterior. Por dentro es blanquecina. La mayoría la describe como parecida a un nabo. Las hojas que crecen sobre el suelo, que son largas y delgadas y se mantienen cerca de la tierra, se pueden comer, pero la verdadera estrella del espectáculo es la raíz.
Históricamente, la maca ha sido usada para la resistencia y la energía, para aliviar el dolor menstrual y los síntomas de la menopausia, y mejorar la libido y el rendimiento sexual. Pero como mencioné, históricamente también fue y sigue siendo un alimento. Es un alimento básico en la cocina peruana y se puede encontrar en mazamorras, empanadas y sopas. Ahora también se usa en smoothies, bebidas calientes, cereales, productos horneados y postres.
¿Cómo crece la maca?
La maca es una planta bienal, lo que significa que tarda dos años en completar su ciclo de vida. El primer año se concentra en enviar un sistema de raíces fuerte muy profundo en la montaña y en crear una planta robusta. El segundo año entra en modo de reproducción para producir semillas. Si no hay suficientes nutrientes o sol para construir una planta robusta, pasa directamente al modo de reproducción y se convierte en una planta anual para producir semillas. Creo que eso es un gran ejemplo de adaptabilidad.
Los diferentes colores de la raíz de maca y sus propiedades
La maca viene en una variedad de colores, aunque no son variedades separadas. Los diferentes colores provienen de la misma semilla, pero tienen diferentes fenotipos. Fenotipo significa cómo los genes se expresan en la forma física. Literalmente significa "el tipo que se muestra", del griego Phainō — ‘aparecer o brillar’ — y typos — ‘marca o tipo’.
Entonces, las variedades tienen exactamente los mismos genes, pero el ambiente influye en cómo esos genes se expresan. Incluso en la misma meseta montañosa, cada planta tiene su propia situación única — nivel de humedad, temperatura, nivel de nutrientes, luz solar, viento, etc.
Se han registrado veinte colores diferentes, aunque no todos han sido estudiados. Típicamente, los colores se agrupan en 3 a 5 categorías de color distintas, y lo fascinante es que aunque el color es solo superficial, los diferentes colores tienen propiedades distintas.
La mayoría de los estudios separan los colores en tres categorías: rojo, amarillo y negro. Del 60 al 70% de una cosecha es el color más común, el amarillo — definido como beige a dorado. El rojo, definido como rosa claro a morado oscuro, representa del 20 al 25%, y el negro, el más raro, con un 10 al 15%, se define como gris claro a oscuro.
Se dice que las variaciones de color son causadas por diferentes grados de pigmentos vegetales naturales, como las antocianinas — que van del rojo al morado — y los carotenoides — que son amarillos — y derivados de estos para crear otros colores.
Maca Amarilla
La más común y económica, la maca amarilla, se usa para energía general, estabilidad y resiliencia al estrés. Es la más alta en carbohidratos.
Maca Roja
Asociada con una mayor capacidad antioxidante, la maca roja es popular para la fertilidad femenina, el equilibrio hormonal y la salud ósea. Es la más alta en polifenoles totales y antocianinas.
Maca Negra
Comercializada como una fuente poderosa de energía, resistencia, rendimiento físico y enfoque mental, la maca negra es la más alta en proteínas.
Cuando se cosecha la raíz, se extiende al sol durante varias semanas para secarla. Esto oscurece los colores de la piel.
Luego se clasifica manualmente en sus categorías de color y se procesa y vende por color a los fabricantes de productos nutricionales.
Parte de la maca se convierte en polvo. Parte se gelatiniza — un proceso de calentamiento que hace que el almidón explote, resultando en un estado similar a la gelatina. Y parte se fermenta para hacer que los componentes sean más biodisponibles.
Compuestos activos de la maca
Active compounds found in all Maca are alkaloids, glucosinolates, isothiocyanates, polysaccharides, polyphenols, sterols, thiohydantoins, Macamides and Macaenes.
Los dos últimos, macamidas y macaenos, son ácidos grasos y amidas únicos relacionados con la energía y la resistencia.
Las tiohydantoínas son estructuras de anillo inusuales que contienen azufre y urea, que actúan como antioxidantes, manejan desafíos microbianos difíciles y son antiarrítmicas.
Los alcaloides incluyen lepidilinas A–D y varios piroles. Las lepidilinas son compuestos aislados de la raíz de maca con varios beneficios para la salud, y los piroles son anillos de azufre de cinco miembros que se usan para formar moléculas más complejas — por ejemplo, son parte de la hemoglobina y la clorofila.
El sitosterol, el campesterol y el brassicasterol son algunos de los esteroles encontrados en la maca. El brassicasterol no es una sorpresa porque la maca se considera un vegetal crucífero, aunque sabe mucho mejor que tu vegetal crucífero habitual. Se describe como que tiene un sabor a nuez, butterscotch o caramelo.
Los esteroles son esenciales para la estructura de la membrana de las células y actúan como precursores de hormonas, vitaminas como la vitamina D y varias moléculas que ayudan a controlar y monitorear el metabolismo.
La maca también es una buena fuente de potasio, calcio, cobre, aminoácidos, vitaminas y otros minerales.
¿La maca es un adaptógeno?
La maca puede ayudarte a ponerte en marcha por la mañana y también ayudarte a relajarte por la noche. Es esta capacidad multidireccional lo que hace a un adaptógeno — no la narrativa antiestrés que surgió porque alguien no entendió que es la adaptabilidad al estrés lo que es importante en los adaptógenos, no que sea antiestrés.
La maca ayuda a regular el cortisol y otras hormonas, por lo que puede ayudar a ambos sexos a equilibrar sus hormonas — lo que contribuye en gran medida a manejar prácticamente cualquier dolencia, incluyendo los notoriamente difíciles síntomas menstruales y de la menopausia en mujeres y los síntomas de próstata en hombres.
Al final, la investigación y el uso han demostrado que la maca es un adaptógeno. Y ya saben lo mucho que me encantan los adaptógenos.
Al final, la investigación y el uso han demostrado que la maca es un adaptógeno. Y ya saben lo mucho que me encantan los adaptógenos.
En Herbal Roots les traeremos muy pronto nuestra propia mezcla de cacao energizante, sabrosa y no demasiado dulce, que contiene maca entre otras cosas. Les explicaré toda la fórmula en un futuro blog.
Pero ahora que ya saben todo sobre la maca, llevan ventaja. Espero que hayan disfrutado aprendiendo sobre ella. ¡Hasta pronto!